La montée des inégalités n'est pas simplement un fait économique préoccupant, c'est un défi social majeur.
Dans leur livre The spirit Level: Why Greater Equality Makes Societies Stronger, les épidémiologistes britanniques Richard Wilkinson et Kate Pickett présentent des données montrant que les sociétés plus inégales ont tendance à être plus violentes, connaissent un plus grand nombre de personnes incarcérées, un taux plus élevé de maladies mentales et d'obésité, une espérance de vie plus courte et un niveau de confiance moindre.
Ils montrent qu'inversement, à revenu égal, les sociétés égalitaires ont des niveaux plus élevés de bien-être chez les enfants, un stress plus faible, moins de toxicomanie et une mortalité infantile inférieure.
D'autres chercheurs (Sean F. Reardon et Kendra Bischoff) ont mis en évidence le fait que des niveaux élevés d'inégalités augmentent la ségrégation et réduisent les performances scolaires chez les enfants et les jeunes adultes.