Les spécialistes du comportement connaissent depuis plus de 40 ans les "coûts cachés des récompenses". Le livre reprend en exemple, une étude de Lepper et Greene (réalisée avec un troisième chercheur, Rober Nisbett). Cette étude à étudié pendant plusieurs jours une classe de maternelle en s'intéressant particulièrement aux enfants qui préféraient passer leur temps à dessiner plutôt que d'aller jouer. Cette activité de dessin était donc un plaisir pour eux.
Ils ont commencé à récompenser une partie de ces enfants :
- un premier groupe à été informé qu'il aurait une récompense à chaque fois qu'il dessinerait
- au deuxième groupe il était simplement proposé de dessiner. Seulement lors de l'achèvement de l'activité, un discernement leur est donné par surprise.
- le troisième groupe ne recevait rien
Indéniablement, le groupe deux et trois ont continué a dessiner par plaisir et de manière autonome alors que le premier groupe à arrêté de dessiner sans récompense, ou en tout les cas éprouvait un intérêt bien moins marqué et dessinaient bien moins longtemps désormais,
Extrait du livre p. 59